De la Chine à Wolnzach : l'incroyable parcours de nos masques

L'activité de Bernhard Schmidt porte sur la construction de machines destinées à l'ennoblissement textile, avec des partenaires commerciaux et des clients dans le monde entier. En principe. Puis la pandémie de coronavirus a éclaté et la société Nepata Vertrieb GmbH s'est soudain retrouvée plongée dans la course internationale aux masques. « Et tout à coup, nous nous sommes retrouvés pris dans un jeu étrange », se souvient l'entrepreneur originaire de Hallertau. Chronologie d'un défi.

Le coronavirus a atteint l'Allemagne. Un homme de l'arrondissement de Starnberg est infecté. D'autres cas sont signalés dans des pays comme les États-Unis ou Taïwan. Dans la province de Wuhan, en Chine, où le virus a fait son apparition, le nombre de personnes infectées s'élève désormais à 270.

C'est fou quand on y repense. Le coronavirus était alors mis dans le même sac que l'ESB ou la grippe porcine, des maladies qui touchaient surtout d'autres pays et dont on entendait parler aux informations, mais pas chez nous. Bernhard Schmidt avait déjà à l’époque un regard nuancé sur les choses. Alors qu’il téléphonait à des partenaires commerciaux et amis de longue date en Chine, un avertissement pressant lui est parvenu : « Ça va arriver chez vous aussi, portez des masques. » « À l’époque, l’opinion dominante était encore que les masques ne servaient absolument à rien », se souvient-il. Les masques faciaux – ce qui est aujourd’hui la norme – étaient encore inimaginables en janvier. Tout aussi inimaginable que la rapidité avec laquelle la situation liée au coronavirus allait s’aggraver en Allemagne.

Le RKI continue d'estimer que le risque lié au coronavirus est faible pour l'Allemagne. Les voyageurs en provenance de Wuhan sont placés en quarantaine par mesure de précaution. Cette évaluation est rapidement révisée lorsque la situation en Italie bascule : plus de 50 nouveaux cas en une seule nuit, plusieurs décès en l'espace de quelques jours. Le ministre de la Santé, Jens Spahn, lance un avertissement : le coronavirus est arrivé en Europe. Wuhan est en confinement total, et la maladie affecte peu à peu le système économique.

« Au début, on aurait dit que seule la situation économique allait s'aggraver, surtout pour l'industrie automobile », raconte le directeur général de Nepata Vertrieb GmbH. BMW ne pouvait plus livrer de toits ouvrants, car ceux-ci étaient fabriqués à Wuhan, une ville durement touchée par le coronavirus. Mais les collaborateurs de Bernhard Schmidt ont eux aussi très tôt compris à quel point le coronavirus pouvait bouleverser la vie dans son ensemble, lorsqu’un colis envoyé par leurs amis chinois leur a été acheminé peu de temps après.

De plus en plus de cas sont signalés en Allemagne. La cellule de crise du gouvernement fédéral interdit l'exportation d'équipements de protection médicale. Le gouvernement fédéral appelle la population à prendre la situation au sérieux. La vie publique est restreinte, des mesures de confinement sont imposées, les commerces ferment. À la fin du mois, l’Allemagne se retrouve elle aussi en confinement.

« En mars, nos partenaires commerciaux chinois nous ont envoyé, sans vraiment nous avoir consultés, des masques faciaux en nous indiquant qu’ils allaient devenir absolument indispensables », explique Bernhard. Bien que la situation soit grave, on suscite encore des regards perplexes au supermarché lorsqu’on y fait ses courses avec un masque facial. « Imprimer des motifs, c’est dans nos gènes, et c’est exactement ce que nous avons fait avec ces masques. » Les collaborateurs de Nepata Vertrieb GmbH se montrent sur les réseaux sociaux avec leurs masques fraîchement imprimés. « C’est alors que la ville de Pfaffenhofen nous a repérés, car les responsables politiques avaient déjà clairement indiqué que les masques deviendraient soit obligatoires, soit que les gens seraient encouragés à les porter volontairement. » En l’espace de quelques jours, la décision était prise : Nepata Vertrieb GmbH se lance dans le commerce des masques. S'ensuit une véritable odyssée. « Et tout à coup, nous nous sommes retrouvés pris dans un jeu étrange. »

Pâques sous le signe du coronavirus. Plus de 100 000 personnes sont infectées en Italie, et plus de 12 000 sont décédées. L'économie allemande est paralysée. Les gens travaillent depuis chez eux, ou ne travaillent plus du tout. Les écoles et les universités sont fermées. Dans la presse, on débat du bien-fondé ou non du port du masque. Mais l'obligation de porter un masque dans les lieux publics va bientôt entrer en vigueur.

« Pfaffenhofen a été l’une des premières communes à nous commander des masques », se souvient Bernhard. Du jour au lendemain, le rôle de son entreprise et celui de ses collaborateurs ont changé. La responsable de la comptabilité du personnel devient chef-conceptrice et élabore un patron en quelques jours. Les concepteurs et les ingénieurs en mécanique négocient avec DHL. L’usine chinoise qui produit les masques fabrique en réalité des vêtements de sport. La responsable du marketing de contenu imprime les masques. La pandémie de coronavirus devient un jeu étrangement morbide, dont les règles changent presque quotidiennement et où le nombre de participants devient de plus en plus difficile à cerner. « Ici, sur place, tout le monde était immédiatement prêt à apporter sa contribution. Au final, le plus difficile a été de faire parvenir les masques jusqu’à nous, à Wolnzach », résume Bernhard. Des problèmes surgissent soudainement à des maillons de la chaîne d’approvisionnement qui ne posaient auparavant aucun problème.  Des rumeurs circulent : des masques seraient volés sur le trajet entre les usines et l’aéroport. Au sein de l’UE, des plaintes concernant des masques médicaux contrefaits se multiplient, ce qui pousse les douanes chinoises à exiger des certificats et des contrats d’achat. Tout prend du retard.

Le trajet des masques vers l’Allemagne vire à la folie, comme le dit Bernhard : « Nous avons reçu les premiers milliers de masques tout à fait normalement via UPS et DHL, mais à un moment donné, cela a pris de plus en plus de temps. » Des offres étranges atterrissent dans la boîte mail de Nepata Vertrieb GmbH. « Vous voulez être livrés plus vite ? Pas de problème, vous pouvez les avoir en cinq jours, mais cela coûtera plus cher et cette offre n’est valable que deux heures. » Une manœuvre militaire a lieu à l’aéroport de transit en Azerbaïdjan, les masques risquent de rester bloqués à Bakou. « On nous a alors proposé une dernière chance, moyennant un petit supplément, de contourner cet aéroport. C’était vraiment ça : “Vous avez deux heures pour vous décider, après quoi nous pourrons vous proposer un vol alternatif. Sinon, la marchandise restera bloquée à Bakou.” Il s’agissait en réalité d’une véritable arnaque. »

Et même lorsque les masques atterrissent sur le sol allemand, le suspense persiste. Des courtiers en fret à Munich affirment que les masques sont retenus par l’inspection du travail de Munich, au motif que les certificats fournis ne seraient pas valides. « Or, nos masques n’étaient pas du tout des masques médicaux, mais de simples masques de protection collective », explique Bernhard, quelque peu incrédule. Peu à peu, les masques arrivent à Wolnzach, mais leur nombre reste encore insuffisant. La première grande livraison, destinée à approvisionner les habitants de l’arrondissement de Pfaffenhofen, arrive le vendredi 24 avril à 22 heures. Le 27 avril, le port du masque devient obligatoire en Bavière et chaque habitant de l’arrondissement de Pfaffenhofen reçoit un masque facial de la société Nepata Vetrieb GmbH. Le chemin parcouru pour y parvenir : un véritable tour de force.

Le masque prend plus d'importance que jamais. Lentement mais sûrement, les restaurateurs allemands sont autorisés à rouvrir leurs établissements sous des conditions strictes. Que ce soit pour faire ses courses, effectuer des démarches administratives ou se rendre chez le médecin, les gens se cachent derrière leur masque afin de se protéger et de protéger les autres contre ce virus mortel qui se propage dans le monde entier avec des conséquences dramatiques.

Les communes sont approvisionnées, la pression qui pesait sur Neptata Vertrieb GmbH pendant tout le mois d’avril s’allège quelque peu. L’entreprise a dû s’adapter en l’espace d’un mois aux évolutions du marché et aux besoins de ses partenaires. « Notre activité principale consiste à imprimer des articles. C’est là l’essence même de notre entreprise. Nous fabriquons des machines destinées à l’impression sur textiles. Vendre des masques vierges n’était en réalité pas notre intention », explique Bernhard. C’est pourquoi il a été décidé à l’unanimité de ne pas tirer profit de la situation d’urgence dans laquelle se trouvent tant de personnes, comme l’ont constaté les employés chez tant d’autres acteurs ces derniers mois. Les masques vierges sont désormais imprimés à Wolnzach avec des slogans ou des logos, mais l’objectif n’est pas d’en tirer un profit. « Nos clients sont des personnes qui fabriquent des t-shirts et des vêtements de sport pour des clubs sportifs et des festivals. En ce moment, ils n’ont rien à faire non plus. Le sport est à l’arrêt, il n’y a pas de festivals, et ils sont bien sûr ravis que le marché des masques prenne le relais », précise Bernhard.

Mais en imprimant ces masques, l’entreprise de Hallertau souhaite apporter une contribution supplémentaire. « Peut-être pourrons-nous, grâce à un slogan amusant, atténuer un peu le caractère contraignant des masques et ainsi mieux les intégrer dans le quotidien des gens », explique Bernhard. « Et les bénéfices générés seront reversés à des associations caritatives, comme la banque alimentaire de Pfaffenhofen, sous forme de dons de masques. » Une histoire presque incroyable autour d’un masque facial touche à sa fin et prouve qu’avec un peu de souplesse et beaucoup de sang-froid, on peut aussi jouer avec équité à ce terrible jeu qu’est le coronavirus.